这是一本很有特色的教材，其核心是讨论程序设计语言的工作原理和技术。本书融合了传统的程序设计语言教科书和编译教科书的有关知识，并增加了一些有关汇编层体系结构的材料，以满足没学过计算机组织的学生们的需要。书中通过各种语言的例子，阐释了程序设计语言的重要基础概念，讨论了各种概念之间的关系，解释了语言中许多结构的形成和发展过程，以及它们演化为今天这种形式的根源。书中还详细讨论了编译器的工作方式和工作过程，说明它们对源程序做了什么，以及为什么要那样做。书的每章最后附有复习题和一些更具挑战性的练习。这些练习的特别价值在于引导学生进一步深入理解各种语言和技术。本书第2版新增了脚本语言问题的讨论，涵盖Perl、Python、Ruby、Tcl、PHP、JavaScript、XSLT等和其他语言。
本书在美国大学已使用了十余年，目前被欧美许多重要大学用于“程序设计语言”或者“软件系统”课程。本书适合高年级本科生或者一年级研究生使用，许多内容对专业程序员也很有价值。